Los científicos han hecho un descubrimiento innovador al observar directamente la evidencia de actividad volcánica en Venus, allanando el camino para la misión VERITAS de la N.A.S.A. El descubrimiento marca la primera vez que se encuentra evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en el planeta gemelo de la Tierra. Los investigadores analizaron viejas imágenes de radar de la misión Magellan de la NASA, que fueron capturadas hace más de 30 años en la década de 1990, e identificaron un respiradero volcánico que había crecido rápidamente en tamaño y cambiado de forma en menos de un año.
Venus se conoce comúnmente como el “gemelo malvado” de la Tierra debido a su tamaño y composición similares, pero a su superficie increíblemente hostil con una atmósfera espesa de dióxido de carbono y nubes de ácido sulfúrico. El efecto invernadero extremo del planeta ha resultado en temperaturas superficiales superiores a los 900 grados Fahrenheit (475 grados Celsius), que es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo. Por el contrario, el clima de la Tierra es mucho más templado y hospitalario para la vida tal como la conocemos, creando un marcado contraste con las duras condiciones de Venus.
Los científicos estudian los volcanes activos para comprender cómo el interior de un planeta puede dar forma a su corteza, impulsar su evolución e impactar su habitabilidad. La última misión de la N.A.S.A a Venus, llamada VERITAS, hará exactamente eso. Bajo la dirección del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la N.A.S.A en el sur de California, la misión comenzará dentro de una década. VERITAS significa emisividad de Venus, radiociencia, InSAR, topografía y espectroscopia. El orbitador estudiará a Venus desde su superficie hasta su núcleo para comprender cómo un planeta rocoso, aproximadamente del tamaño de la Tierra, tomó un camino muy diferente y se convirtió en un mundo cubierto de llanuras volcánicas y terreno deformado escondido debajo de un espeso, caliente y tóxico. atmósfera.
A pesar de no esperar encontrar nada, Herrick comparó manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes durante unas 200 horas y descubrió dos imágenes de la misma región, tomadas con ocho meses de diferencia, que mostraban cambios geológicos que indicaban que había ocurrido una erupción. Estos hallazgos han sido publicados en la revista Science y fueron presentados por Herrick en la 54ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Texas.
La misión VERITAS utilizará radar para crear mapas detallados de la topografía y geología de Venus para comprender mejor cómo el interior del planeta ha influido en su evolución y estado actual.
La imagen muestra Maat Mons, un volcán en la superficie de Venus, en una vista tridimensional creada por gráficos de computadora. La perspectiva es desde un punto ubicado a 634 kilómetros (393 millas) al norte de Maat Mons ya 3 kilómetros (2 millas) sobre el terreno. El primer plano muestra llanuras fracturadas con flujos de lava que se extienden por cientos de kilómetros hasta la base del volcán. La imagen es una combinación de datos de radar de apertura sintética y altimetría de radar de la misión Magellan de la N.A.S.A, que permitió a los científicos desarrollar un mapa tridimensional de la superficie de Venus. La escala vertical de la imagen se ha exagerado 10 veces.
Modelado de un volcán
Durante su análisis de las imágenes de radar de Magellan, Robert Herrick descubrió cambios geológicos significativos en un respiradero volcánico conectado a Maat Mons, ubicado en el Atla Regio, una gran área montañosa en el ecuador de Venus. La región es conocida por albergar dos de los volcanes más grandes del planeta, Ozza Mons y Maat Mons, y se ha considerado volcánicamente activa durante algún tiempo. Aunque no hubo evidencia concluyente de actividad reciente, el análisis de Herrick mostró que el respiradero volcánico experimentó un cambio importante entre febrero y octubre de 1991.
En la imagen de febrero, el respiradero parecía ser casi circular y tenía un área de menos de una milla cuadrada (2,2 kilómetros cuadrados). Se podía ver lava drenándose por sus laderas, lo que sugería que estaba activa. Sin embargo, en las imágenes de radar tomadas ocho meses después, el mismo respiradero parecía haber duplicado su tamaño y cambiado de forma. Además, estaba rodeado por una piscina de lava, lo que indica un aumento potencial en la actividad.
Hensley notó que solo algunas de las simulaciones coincidían con las imágenes, y el escenario más probable era que hubiera actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes. Si bien este hallazgo representa solo un punto de datos para todo un planeta, proporciona evidencia de la actividad geológica moderna en Venus.
El legado de Magallanes
Herrick, Hensley y el equipo de VERITAS están emocionados de combinar los instrumentos científicos avanzados y los datos de alta resolución de su misión con el extraordinario tesoro de imágenes de radar de Magellan, que transformó nuestra comprensión de Venus.
El moderno radar de apertura sintética y el espectrómetro de infrarrojo cercano de la misión generarán mapas globales en 3D y determinarán la composición de la superficie del planeta. Para determinar la estructura interna de Venus, la nave espacial analizará el campo gravitatorio del planeta. Juntos, los hallazgos de los sensores proporcionarán información sobre los procesos geológicos recientes e históricos del planeta.
A diferencia de los datos de Magellan, que inicialmente fueron difíciles de estudiar, la comunidad científica podrá acceder a los datos de VERITAS en línea. Esto permitirá a los investigadores analizar el planeta y revelar sus misterios más profundos utilizando técnicas de vanguardia como el aprendizaje automático.
EnVision, una misión de la ESA a Venus cuyo lanzamiento está previsto para principios de la década de 2030, complementará estos estudios. La nave espacial llevará su propio radar de apertura sintética, llamado VenSAR, y un espectrómetro similar al que lleva VERITAS. Tanto Hensley como Herrick son miembros clave del equipo científico de VenSAR.
Más sobre la misión
Bajo el Programa Discovery, la NASA seleccionó las misiones VERITAS y DAVINCI como sus próximos proyectos para explorar Venus en 2021. VERITAS ha colaborado con varias organizaciones, incluidas Lockheed Martin Space, la Agencia Espacial Italiana, el Centro Aeroespacial Alemán y el Centro Nacional de Francia. Estudios espaciales. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias, ubicada en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el Programa Discovery en nombre de la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
