Durante las últimas semanas, las redes sociales han estado llenas de publicaciones emocionadas sobre el cometa verde que actualmente está “zumbando” o “volando por el cielo”.
Ahora, los cometas no zumban tanto como se arrastran. A pesar de eso, hay una pizca de verdad en los informes, junto con un montón de exageraciones.
Hay un cometa verde relativamente brillante en el cielo en este momento. Lamentablemente, a pesar de la hipérbole, es poco probable que lo veas a simple vista, a menos que tengas buena vista, un cielo oscuro y sepas dónde mirar.
La gente del hemisferio norte ha estado siguiendo el cometa durante semanas. Ahora, para nosotros en Australia, finalmente se hará visible, solo unos días después de su máximo acercamiento a la Tierra. Entonces, ¿a qué se debe todo este alboroto?
El cometa verde y raro C/2022 E3 (ZTF) es una pequeña bola de nieve sucia descubierta en marzo de 2022 por la instalación transitoria Zwicky automatizada (de ahí el nombre ZTF).
A diferencia de los asteroides, que están hechos de roca, los cometas son cuerpos helados. Cuando se acercan al Sol y la temperatura sube, esa superficie helada se sublima (cambia directamente de sólido a gas). El cometa queda así envuelto en un “coma” borroso de gas y polvo. La presión de radiación del Sol, junto con los efectos del viento solar, empuja el gas y el polvo hacia afuera, y al cometa le crece una “cola”.
El gas liberado por el cometa está expuesto a la luz solar en el vacío del espacio. Esa radiación, particularmente la luz ultravioleta, excita el gas. Esto significa que el gas se deshace de la energía que absorbe brillando en colores específicos.
Gran parte del trabajo que hacen los astrónomos se basa en descomponer la luz de objetos distantes en sus colores componentes, para estudiar de qué están hechos. Las colas de los cometas suelen ser azules, pero el cometa ZTF tiene un tono verdoso muy distintivo. El verde es el signo revelador de que el cometa está emitiendo grandes cantidades de carbono diatómico y cianógeno, que crean un brillo verdoso cuando se excitan.
Entonces, al observar el color del cometa, inmediatamente podemos aprender un poco sobre su composición, ¡lo cual es genial!
Una vista de primer plano del cometa C/2022 E3 (ZTF) el 27 de enero de 2023, capturada en el lago Sonoma en California, EE. UU. Puedes ver su cola e incluso una ‘anti-cola’, una ilusión óptica causada por nuestra posición de observación en la Tierra. Moshen Chan/Flickr, CC BY-NC Tras su descubrimiento, el cometa estaba justo dentro de la órbita de Júpiter. Los astrónomos pronto se dieron cuenta de que se acercaría relativamente a la Tierra en enero y febrero de este año, solo un par de semanas después de su máximo acercamiento al Sol (perihelio, que se produjo el 12 de enero).
El cometa ZTF es un “cometa de período largo”, lo que significa que se mueve en una órbita extremadamente alargada alrededor del Sol. Se originó en la nube de Oort, una vasta nube de trillones de núcleos cometarios que se extiende hasta la mitad de la estrella más cercana, restos de la formación planetaria hace 4500 millones de años. Esos cometas se mantienen en almacenamiento en frío hasta que algo los empuja hacia adentro.
La última vez que el cometa ZTF adornó el Sistema Solar interior fue hace unos 50.000 años. Si bien los cometas de período largo no son infrecuentes, es interesante que este sea probablemente el paso final de ZTF más allá de nuestra estrella. Gracias a una peculiaridad de la mecánica celeste, abandonará el Sistema Solar por completo, viajando lo suficientemente rápido como para escapar de la gravedad del Sol.
Nuestro Sistema Solar (y todos los demás sistemas planetarios) arrojan continuamente cometas como la caspa, y ZTF es solo un copo más para agregar a la tormenta de nieve interestelar.
Un asiento de primera fila perfecto Ahora, en circunstancias normales, el cometa ZTF sería de interés únicamente para los astrónomos aficionados y profesionales entusiastas. En realidad, es un cometa relativamente pequeño, con un núcleo que probablemente no tenga más de unos pocos cientos de metros de diámetro.
Si no fuera por el hecho de su acercamiento relativamente cercano, nunca sería lo suficientemente brillante como para ser digno de mención.
En cambio, la pura casualidad ha llevado al cometa a atravesar el Sistema Solar interior en el momento justo para acercarse a nosotros. En lugar de una vista tenue y distante, nuestro planeta tiene un asiento de primera fila perfecto para ver el cometa en su máxima expresión.
¿Cuándo y dónde podremos verlo en Australia? A las 17:54 UT del 1 de febrero (eso es temprano en la mañana del 2 de febrero en Australia, alrededor de las 5 a. m. en la costa este, pero más temprano en el oeste), el cometa ZTF estará a poco menos de 42,5 millones de kilómetros (0,284 au) de la Tierra.
Tal como se esperaba, el cometa ahora está en su punto más brillante, visible para los observadores en el hemisferio norte como una mancha difusa (a simple vista, desde cielos oscuros), aunque es mucho más difícil de detectar gracias al resplandor del cometa. Luna casi llena.
Para los observadores en el hemisferio sur, tuvimos que esperar porque el cometa estaba demasiado lejos en el cielo del norte, esencialmente “por encima” de nuestro planeta en el espacio.
Afortunadamente, el cometa ahora se mueve hacia el sur a un ritmo de alrededor de cinco o seis grados por día durante los primeros diez días de febrero. Los observadores en el extremo norte (Cairns y Darwin) podrían vislumbrar el cielo del norte en la tarde del 2 de febrero. Los que estén en Hobart tendrán que esperar hasta el 7 u 8 de febrero antes de que se eleve lo suficientemente alto sobre el horizonte para ser visto.
Un buen recurso para verificar cuándo el cometa estará sobre el horizonte desde su ciudad natal es el paquete de planetario gratuito basado en la web Stellarium. Vaya al sitio, desplácese hacia el norte y ajuste el reloj (en la parte inferior derecha) a una o dos horas después de la puesta del sol; luego, avance día a día hasta que ‘C/2022 E3 (ZTF)’ sea visible sobre el norte. horizonte.
Prepara tu equipo Técnicamente, el cometa es lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista. Los observadores del norte con ojos de águila han estado informando avistamientos sin ayuda óptica desde mediados de enero.
Sin embargo, el cometa solo es visible de esta manera, lo que significa que necesita saber exactamente dónde mirar y tener un cielo realmente oscuro. E incluso si puede, lo que verá probablemente será decepcionante: una mancha difusa y tenue.
Para cuando el cometa sea visible en Australia, se atenuará con bastante rapidez, lo que hará que sea más difícil verlo de una noche a otra.
Si tiene ganas de verlo, lo mejor que puede hacer es conseguir al menos un par de binoculares. Averigüe dónde debería estar y explore el cielo lentamente, en busca de un parche borroso de luz.
El mejor momento para encontrar el cometa será probablemente el 11 de febrero, cuando estará dentro de un grado de Marte, que actualmente brilla intensamente y de color rojo, alto hacia el norte en el cielo vespertino.
En la noche del 11, encuentre Marte con sus binoculares y gire ligeramente hacia la derecha; debería poder encontrar el cometa allí.
Pero la mejor manera de ver el cometa será en línea. Los astrónomos de todo el mundo están capturando imágenes increíbles de nuestro visitante celestial. Tomados con exposiciones de muchos minutos de duración, estos valores de pH revelan una vista mucho mejor que cualquier cosa posible a simple vista.
